El asma es una afección común que, en muchas ocasiones, continúa siendo mal diagnosticada e insuficientemente tratada. Debido a ésto no se encuentra una definición universalmente aceptada que separe al asma de otras enfermedades que cursan con signos parecidos.
Esta confusión ha dado lugar a múltiples definiciones, hasta tal punto que algún autor ha llegado a comparar el asma con el amor:
"Todo el mundo sabe lo que es, pero nadie sabe distinguirlo con exactitud" (Gross 1980).
De manera clara y sencilla, se puede definir el asma como una situación clínica en la cual el paciente sufre episodios en los que se produce dificultad respiratoria y se detectan ruidos en el pecho en forma de silbidos.
En 1962, la American Thoracic Society propuso la siguiente definición:
"Asma es una enfermedad caracterizada por un incremento de la respuesta por parte de la tráquea y bronquios a diversos estímulos, que se manifiesta por un estrechamiento difuso de las vías aéreas, que cambian de diámetro, bien espontáneamente o por acción farmacológica"
Las características básicas del asma bronquial son:
- La obstrucción bronquial
- Un carácter intermitente
